La plupart des entreprises découvrent pour la première fois l’univers de l’informatique en nuage par l’entremise de l’infrastructure service (« IaaS »). En effet, l’infrastructure service leur permet de déplacer de nombreuses applications existantes « telles quelles » vers un environnement en nuage. Ces entreprises profitent ainsi d’une capacité rapide et à la demande, tout en passant de propriétaire et gestionnaire de l’infrastructure physique à « locataire » de la capacité requise.

Le déploiement de l’infrastructure service s’appuie sur les machines virtuelles. En général, ces dernières comprennent plusieurs serveurs virtuels assortis d’un système d’exploitation (p. ex. : Windows ou Linux). Le client est habituellement responsable de l’installation du logiciel d’application, de l’élaboration de l’environnement de base de données et de la définition de l’architecture du matériel et des logiciels nécessaires au soutien de la redondance et d’un taux de disponibilité élevé. Le client est également responsable des activités de maintenance, comme la correction du système d’exploitation et des applications, et la supervision des systèmes et processus destinés à la protection contre les virus, à la sécurité du réseau et à la reprise. En règle générale, le fournisseur de l’infrastructure service ne connaît pas les applications exploitées au sein de l’environnement, et il n’a qu’à maintenir un taux de disponibilité élevé pour l’infrastructure, tandis que la surveillance et le soutien des applications relèvent du client.

La plateforme service (« PaaS ») reflète un changement de paradigme par rapport aux pratiques actuelles en matière de développement d’applications. Les applications conçues grâce à la plateforme service ont recours à des outils conçus spécifiquement pour tirer pleinement profit du potentiel de l’infrastructure d’informatique en nuage, ce qui se traduit par des avantages accrus par rapport à l’infrastructure service. Toutefois, cette approche comporte un plus grand nombre de restrictions en ce qui a trait aux applications hébergées. (Lien vers mon billet précédent : « Définir la plateforme service : une solution flexible pour répondre à vos besoins »)

Le déploiement de la plateforme service est axé sur l’application. Puisque le fournisseur de services en nuage gère cette approche jusqu’au niveau de l’application, il s’acquitte de plusieurs tâches courantes qui relèvent du client dans le scénario d’infrastructure service présenté ci-dessus. Les développeurs peuvent ainsi concentrer leurs efforts sur la fonctionnalité d’affaires, sans se soucier de l’infrastructure sous-jacente, et tirer profit des capacités propres à la plateforme service, comme l’extensibilité automatique d’une application afin de répondre à la demande, puis la réduction du service lorsque la demande diminue.

Le fait que le client n’ait aucun contrôle sur les machines virtuelles dans un scénario de PaaS donne lieu à certaines limites. En effet, le client doit accepter les caractéristiques et les fonctionnalités offertes, ce qui peut limiter la personnalisation visant à adapter une application en fonction des exigences propres à un client.

Voilà pourquoi l’infrastructure service s’adapte bien aux applications actuelles, tandis que la plateforme service est tout indiquée pour le développement d’une nouvelle application. Voici quelques exemples :

• périodes de pointe – Certaines applications, comme le commerce électronique, connaissent des charges de pointe durant certaines périodes de l’année seulement. Le fait de se doter d’une infrastructure pouvant traiter ces charges de pointe fera en sorte que le système sera sous-utilisé tout le reste de l’année;
• informatique à haute performance – Certaines organisations doivent traiter un grand nombre de données seulement lors de périodes précises. Un traitement de données efficace ayant recours à l’informatique à haute performance peut exiger plusieurs serveurs pour une période relativement courte. Le fait de s’équiper pour répondre à cette demande périodique peut signifier l’achat de milliers de serveurs qui ne sont utilisés que quelques jours par mois;
• centre mobile/social – Plusieurs entreprises font leurs premiers pas dans l’ère des médias sociaux et de la technologie mobile sans vraiment connaître les résultats potentiels. Il peut s’avérer très coûteux de se doter des ressources nécessaires en se basant sur le meilleur scénario possible.

Ces scénarios d’infonuagique posent des défis pour l’infrastructure en place. Même si les applications qui fonctionnent dans un environnement d’infrastructure service peuvent être modifiées rapidement, ce processus exige une intervention humaine. Par contre, dans un contexte de plateforme service, ces tâches sont automatisées et ne requièrent aucune intervention humaine.

Microsoft Windows Azure, un des plus grands fournisseurs de plateforme service, a publié une étude de cas intéressante sur le fournisseur de services mobiles T-Mobile USA : T-Mobile USA: Mobile Operator Speeds Time-to-Market for Innovative Social Networking Solution*. Cette étude décrit comment l’entreprise a développé une application mobile pour simplifier la communication familiale et l’a déployée en nuage en seulement six semaines. De toute évidence, cette initiative n’aurait pas été possible avec une infrastructure de serveurs traditionnelle, en raison surtout des taux de charges inconnus. L’approche plateforme service a fourni la flexibilité nécessaire pour composer avec la popularité grandissante du nouveau service, et ce, en fonction de faibles coûts de lancement.

Bien que la plateforme service réduise les coûts de maintenance et de surveillance, sa véritable force réside dans sa capacité à concrétiser des scénarios impossibles à réaliser au moyen de l’informatique traditionnelle, tout en permettant l’atteinte d’objectifs de mise en marché ambitieux.

*en anglais